提起上海著名的玉佛禅寺，可以这么说，上海人是家喻户晓，人人皆知。但是，玉佛禅寺是怎么来的？恐怕知道的人就不多了，至于玉佛禅寺为何先有佛、后有寺的缘由，也许知道的人就更少了。
原来，在光绪八年（1882）浙江普陀山有位僧人叫慧根，他独自一人沿着唐僧取经的路，准备到佛教圣地印度礼佛。慧根僧人先后到五台山、峨眉山，又从四川到西藏，再到印度，回国时改道缅甸。因缅甸盛产美玉，而且能工巧匠的手艺十分精湛，在征得缅甸国王的允许下，又得到了缅甸华侨的陈君普的全力资助，遂开山取玉，兴工选材，由慧根僧人亲自设计，聘请技师精雕细琢。数年后，请得大小玉佛五尊，并用金银珠宝饰于玉佛上，真是金容满月，七宝庄严。
清光绪二十五年（1899），慧根僧人奉玉佛回国，途经上海，准备从上海乘船回普陀山。据书上记载：当时航行于上海至普陀山的一艘船名叫“江天轮”，该船没有那么大的起重设备，无法将高1.95米，宽1.34米，重1吨的举世无双的玉佛起运。这时，清政府的铁路大臣、著名的洋务运动代表盛宣怀的父亲盛旭仁和叔父商议后，对慧根僧人请求说：“上海人民也希望瞻仰玉佛的光彩，沐浴玉佛的光辉，请法师开恩留下二尊玉佛。”慧根僧人很高兴，立即表示同意将最大的一尊玉佛和最小的一尊卧佛留了下来，其余三尊玉佛由慧根奉送回普陀山。
以后，由盛氏家族出面，召集了一些社会名流人士以及在沪的一些僧人，先是在上海淞沪铁路旁的张华浜空地上造起一座茅棚，将二尊玉佛安放在里面，供往来于淞沪着进香礼拜。这就是玉佛寺的初创阶段。
到了第二年（1900），又在原址一侧募捐建佛寺，同年，慧根僧人圆寂，由本照法师继任主持，曾进京请得《大藏经》全部藏于寺內。至此，佛法僧三宝具足，并命名玉佛寺。
1911年，辛亥革命胜利，寺宇被军队征用。为了掩护玉佛，本照法师决定临时将玉佛移置附近的一家公园内，无奈只能任凭风吹雨打，好不令人痛心。不久，本照法师圆寂，佛门推举宏法法师为主持。宏法法师将玉佛移至麦根路（今淮安路鹤守里），赁屋为寺。
1917年，宏法法师圆寂，可成法师奉天宁寺法师冶开和香林寺法师济南二位长老之命，继任玉佛寺第四任主持。可成法师认为赁屋为寺总不是长久之计，决心建造一座永久性的寺庙。于是他四方求助，八方化缘，终于募得槟榔路基地12亩，据说，这地皮是盛宣怀的家庵。
可成法师自1918年集资重建寺庙用了10年时间，于1928年建成。有人说：“玉佛寺肇始于慧根，创造于可成。”此话不假，又因可成法师是镇江金山寺为禅宗临济法系第四十六世。故将玉佛寺改称为玉佛禅寺。
说到这儿，也许有人会说，玉佛禅寺建成于1928年，然而，玉佛禅寺怎么会有140年左右的历史了呢？这就是玉佛寺先有佛后建寺的缘故，玉佛禅寺创建历史也是以慧根僧人西行礼佛那天算起的。
